V drugi polovici 19. stoletja je en sam pisatelj močno zaviral nad srca in misli ameriških umetnikov, kritikov in njihove javnosti.
avtor John A. Parks
Devonport in Dockyard, Devonshire avtor: Joseph Mallord William Turner, 1825–1829, akvarel in gvaš s praskami na papirju iz kremnega tkanja, 11¾ x 17. Vsa umetniška dela te zbirke člankov Muzej umetnosti Fogg na Harvardu Univerza, Cambridge, Massachusetts, razen če ni drugače naveden. Darilo Charlesa Fairfaxa Murray v čast WJ Stillmana. |
Sredi 19. stoletja, ko so ZDA iz agrarnega gospodarstva postale mogočna industrijska sila, je začelo spodbujati ozračje, v katerem je mogoče umetnost končno resno zasledovati. Vzporedno s tem razvojem so se postavljala neizogibna vprašanja kritikov, umetnikov in zbirateljev umetnin: Kako je bilo presojati umetnost novega naroda? Je bilo treba postavljati po enakih standardih kot evropska umetnost ali je bilo treba oceniti kot posebno ameriško afero? Ob tem je vzpon romantizma v Evropi spodbudil ustvarjanje umetnosti, v kateri sta domišljija in osebnost umetnika drvela nad naravo in Bogom, pojem, ki ne ustreza dobro protestantski skupnosti v ZDA. Intelektualni status quo so že v prvih desetletjih 19. stoletja izpodbijali transcendentalisti na čelu z Ralphom Waldoem Emersonom, ki so trdili, da je Bog naravnost neizbežen, da njegovo prisotnost lahko intuitira vsak posameznik in da nobena organizirana vera je bilo potrebno.
Odgovor na ta in številna druga pereča in alarmantna vprašanja tega dne so, vsaj na zadovoljstvo zelo velikega števila umetnikov in kritikov, odgovorili spisi enega Angleža, Johna Ruskina. Od objave prvega ameriškega zvezka njegovih modernih slikarjev leta 1847 v New Yorku vse do pisateljeve smrti leta 1900 so Ruskinove ideje o umetnosti, arhitekturi, kiparstvu in na koncu družbenih in političnih vprašanjih imele velik vpliv na ameriškega intelektualca in umetniško življenje. Letos spomladi razstava v muzeju Fogg na univerzi Harvard v Cambridgeu v Massachusettsu "Zadnji Ruskinci: Charles Eliot Norton, Charles Herbert Moore in njihov krog" prikazuje neposreden vpliv Ruskina na skupino ameriških akvarelov, povezanih z kratkotrajno ameriško predrafaelitno bratstvo. Kot je to fascinantno, je še bolj zanimivo razmisliti o širšem vplivu, ki ga je Ruskin izvajal na razvoj ameriške umetnosti.
Ruskinovo ozadje in vzgoja
John Ruskin se je rodil v Londonu leta 1819, sin uspešnega uvoznika šerija in hči gostilničarja. Od otroka so se že od samega začetka pričakovale velike stvari, njegovi starši pa so si postavili poglede na kariero pesnika ali pridigarja. Izobraževan doma in od začetka potopljen v veliko literaturo in dolgotrajne nedeljske pridige, je Ruskin že od malih nog prikazal neskromno literarno sposobnost. Tedenske študije so bile v nedeljo popoldne omejene s preučevanjem še več pridige in fant je kmalu začel pisati svoje in jih z veliko vernostjo izjavil v korist svoje družine. Ko se je kot študent končno odpravil na Oxford, je prišla tudi njegova mati, ki je vzela sobe na High Streetu, da bi lahko bolje spremljala mladega.
Mladenič ni razočaral. Dobil je prestižno nagrado Newdigate za literarne dosežke in zdelo se je, da lahko izpolni sanje svojih staršev. Toda ob vsej tej raziskavi in prizadevanjih je v Ruskinovo življenje vstopila še ena in morda še močnejša izkušnja. Vsako poletje bo družina med odraščanjem zapustila svoj prijeten in osamljen dom na Herne Hillu v južnem Londonu in se odpravila proti severu s trenerjem v Lake District. Za mladega Ruskina, izčrpanega od svojih literarnih študij, je bil ta prehod izjemno čaroben. Sprostitev iz pridigi, traktatov in besedil je spremljal pogled na gore, jezera in obsežne panorame. Ni presenetljivo, da se je v teh trenutkih neprestano znašel v stanju tihega, transcendentnega blaženosti.
Odlomek Alp avtor John Ruskin, ca. 1854–1856, akvarel in gvaš čez grafit naprej papir iz kremnega tkanja, 13 x 19½. Daril Samuel Sachs. |
Kasneje so ga že kot najstnika odpeljali v Alpe in tam so ta občutja slavne sproščenosti in spoštovanja izjemno povečali s kolosalno lestvico pokrajine. Ruskin je že izpopolnjen pisatelj bogato in briljantno pisal o občutkih, ki jih je navdihnilo njegovo izpostavljanje tem naravnim čudom. "Celotna dolina je bila polna popolnoma nepropustnega venčkanega oblaka, skoraj vsa čisto bela, le najlepša siva barva je zaokrožila spremenljive kupole; in nad temi kupolami nebeškega marmorja so se velike Alpe postavile proti modrini … ne povsem jasne, vendar jih je stekla in prepletala s prosojnimi gubami megle, sledljiva, vendar nič bolj sledljiva, kot najtanjša tančica, narisana nad sv. Katarino ali Device las Lippija ali Luinija. "Ruskin seveda ni bil prvi, ki je pred naravo doživel intenzivne občutke; res je bil ta vir navdiha takrat zelo v zraku. Angleški pesnik William Wordsworth je ogromno zaznamoval civilizirani svet s pesmimi, za katere se zdi, da nakazujejo, da bi Boga lahko dojeli s povečano zavestjo o naravi. V svoji pesmi opatije Tintern govori o tem, da bi v naravnem okolju videl "gibanje in duha, ki vsiljujeta / mislijo vse stvari … / in se valja po vseh stvareh." Ta ideja o božji prisotnosti, ki je bila nazorna v naravi, je zagotovo vplivala na Emersona in njegovi privrženci v ZDA do sredine 1830. Ko je Ruskin delo leta 1847 prispelo tja, so bila tla že dobro pripravljena.
Ruskinovo zanimanje za umetnost in arhitekturo
Ruskinovemu zgodnjemu znanju jezika in njegovi intenzivni občutljivosti za naravo sta se pridružila zanimanje za umetnost in arhitekturo. S svojim očetom je redno obiskal razstave Društva starih vodnih barv, sam pa se je učil risanja in akvarela, kar je pokazalo veliko nadarjenosti za natančno opazovanje in koncentracijo. In tako se je pri trinajstih letih, ko je naletel na delo JMW Turnerja, ki je reproduciral kot prvotno knjigo za knjigo, počutil nenavadno ganjen zaradi njenega zračnega atmosferskega prostora. Navezanost, ki jo je mladenič oblikoval do Turnerjeve vizije, je bila, da se izkaže za usoden za umetniški svet na obeh straneh Atlantika. Ko je bil Ruskin star 17 let, je na Kraljevi akademiji v Londonu videl tri Turnerjeve slike in se povsem prepričal, da gleda resnično veličino. V teh slikah je našel svoje občutke, ki so se mu igrali, prijazen duh, ki je svoje misli o moči in čudenju narave govoril v povsem drugem jeziku. Turner je, kot je zapisal Ruskin v svoj dnevnik, "nedvomno največji v tej dobi; največji na vsaki fakulteti domišljije, v vsaki veji scenskega znanja, hkrati slikar in pesnik."
Santa Maria Novella, Firence, Italija avtor Henry Roderick Newman, 1884, akvarel nad grafitom na belki tkani papir, 25½ x 31. |
Čeprav se svet danes na splošno srečuje z Ruskinovo oceno Turnerjevih slikarskih moči, je bilo vprašanje v umetnikovem življenju v dvomih. Turner je kariero začel kot osupljiv morski in krajinski slikar, sposoben intenzivnega in prepričljivega realizma. Do sredine svoje kariere pa je z občudovanjem klasičnih modelov prešel na konvencije slikarstva iz 18. stoletja in začel ustvarjati delo, v katerem se zdi, da so same narave osvobojene predmetov tega sveta. Umetnik je naslikal prizore, v katerih so vetrove, megle in meglice pričarali iz barv in potez barve, pri čemer je malo upošteval skrbno gradnjo in opis forme, ki so jo prinašale prejšnje generacije. V tisku so mu očitali, da je domišljijo postavil pred svoje opazovanje narave. Ni mu uspelo, je zatrdil kritik revije Blackwood leta 1836, da je resničen naravi. Nastala je javna polemika.
Danes si težko predstavljamo svet, v katerem obstaja estetska ortodoksnost, v katero se bolj ali manj vsi vpisujejo. Mislimo, da ne gremo v muzej in se sprehodimo po sobah, v katerih bomo morda uživali v vzgibu slike Jackson Pollock, super realistične slike Richarda Estesa, slikarsko upodobitev Wayna Thiebauda in nekaj ogromnega, kataklizmičnega čudesa Anselma Kieferja, preden se odpravimo v pretirana cena restavracije, da bi se pogovarjali o vsem tem. V 19. stoletju, ko je bila družba zelo previdna, kaj je mogoče in česa ne moremo smatrati za vredno umetnost.
Temelj za ustrezno kritiko in cenjenje slikarstva je britanska javnost pred stoletjem postavil Sir Joshua Reynolds, prvi predsednik Kraljeve akademije, v znameniti seriji diskurzov. Reynolds je v svoji razpravi o krajinskem slikarstvu izpopolnil teorijo o pravilnem odnosu umetnosti do narave po naslednjih sledeh: Delo umetnika, ki ga je imel, naj bi se z risbo in slikanjem tako seznanil z naravo, da bi biti sposoben intuitirati, kateri deli tega so najbolj odlično izražali prisotnost božanskega in lepega. Nato bi svoje izumne moči uveljavil v rekonstituciji teh elementov, da bi predstavil različico "splošne narave", ki bi prikazala bistveno lepoto sveta. Še več, ker bi bila ta naloga lahko izredno težka in dolgotrajna, bi umetnik lahko dobro sledil delu, ki je bilo pred njim, in zlasti slediti vzoru slikarjev, kot sta Claude Lorraine in Nicholas Poussin, ki že prehodila to pot in ustvarila dela vzvišene lepote. Kritikova naloga v takih primerih bi se skoraj lahko zmanjšala na delo dojemanja, kako blizu ali kako daleč je umetniško delo spominjalo na vizijo Clauda ali Poussina. Ta teorija je bila očitno uporabna le, če so se umetniki lotili linije in delali na izdelavi različic klasičnih modelov. Ampak potem je prišel Turner s pristopom, ki sploh ni bil videti podoben tem častenim umetnikom. Kritiki so mu očitali, da je puščal sprejeto pot in naredil slike, ki so povzdignile domišljijo in osebnost umetnika namesto lepote in resnice narave. Njihova obsodba je spodbudila mladega Johna Ruskina. Lastne izkušnje z naravo so mu govorile, da je Turnerjeva vizija v osnovi in močno resnična. Čutil ga je v svojih kosteh in bil je opremljen, da bi svoje občutke občutil svet. Navdušen se je usedel, da bi napisal strahotno obrambo Turnerja, nalogo, ki bo prinesla prvi od treh ogromnih zvezkov z naslovom Sodobni slikarji.
Pavino perje avtor Charles Herbert Moore, ca. 1879–1882, akvarel in gvaš na skoraj beli barvi tkani papir, 12 x 9¾. Darilo Denman W. Ross. |
Vpliv sodobnih slikarjev
Sodobni slikarji, katerih prvi zvezek je bil objavljen v Londonu leta 1843, so pokazali, da so bili sodobni mojstri in zlasti Turner nadrejeni Staremu mojstru. To ni bila majhna naloga in Ruskin je prenesel vse svoje veliko znanje estetike in umetnosti. Izpostavil je obširno analizo lastnosti, po kateri bi slike lahko presojali, in se odločil za vsak primer posebej dokazati, da je Turnerjevo opazovanje predmetov na svetu dejansko bolj resnično in natančnejše od tistih, ki so jih domnevali mojstri. Čeprav je velik del argumentov, ki so jih pripravili na več sto straneh veličastne angleščine, za sodobnega bralca nekoliko zastrašujoče, se številna načela hitro navdušijo. Tako kot Reynolds je tudi Ruskin čutil, da lepota izvira iz razumevanja božjega dela v naravi. Toda Ruskin je verjel, da je katerokoli naravo mogoče čutiti kot produkt božanskega. Naloga umetnikove domišljije je bila v tem, da to vidi in izzveni. "Resnično lahko resnično predstavljamo vse stvari, da se resnično lahko naučimo, kaj je lepo in kaj ni, " je zapisal v Modern Painters. Umetnik lahko s pozornim in natančnim opazovanjem narave v katerem koli od njenih pojavnih oblik pride do vizije, ki prikazuje resnico in lepoto Boga in njegovih del. V Ruskinovi shemi torej ni več potrebe, da bi umetnikovo vizijo temeljil na viziji prejšnjih slikarjev, kot sta Claude ali Poussin. Ta ideja sodobnega bralca morda ne bo označila za revolucionarno, vendar je bila v tistem času resnično osvobajajoča. Umetniki so bili v bistvu povabljeni, da se odpravijo in raziskujejo svet varno ob vedenju, da z vpogledom v vse, kar so odkrili, počnejo pravilno in moralno. V Ruskinovem svetu je bila takrat estetska resnica tudi moralna resnica.
Ko se je leta 1847 vrnil v nekoliko oddaljen in provincialni svet Združenih držav Amerike, je enostavno razbrati, zakaj bi takšna ideja pridobila na popularnosti, še posebej, ker je bila speljana v gorečem jeziku in retoričnem slogu, ki ga je bralstvo intuitivno prepoznalo, da prihaja iz sveta protestantske sermonizacije. Ruskin je v bistvu govoril, da je narava končni razsodnik: sledite naravi in najdete Boga in lepoto. "Še nikoli ni obstajala nobena velika šola, ki ne bi imela svojega prvotnega cilja čim bolj resnično prikazovanje nekega naravnega dejstva, " je zapisal. In seveda, ena stvar, ki jo je imela Amerika v velikem številu, so bila naravna dejstva - milijoni kvadratnih kilometrov pragozda in gora, ki čakajo, da se naslikajo. Umetnost bi zdaj lahko postala estetska in religiozna pot, ki se je osvobodila prevlade stoletnega evropskega slikarstva. To je bila čarobna piva, ki jo je pripravil Ruskin in za katero so ameriški umetniki ugotovili, da je povsem opojna.
Ptičje gnezdo avtor William Henry Hunt, ca. 1855–1860, akvarel z belim gvašem naprej bela tabla, 6½ x 10. |
Ruskin Moderni slikarji so bili z navdušenjem sprejeti v ameriški umetniški skupnosti in v začetku leta 1855 se je pojavila revija z naslovom The Crayon, ki je bila posvečena idejam in zapisom angleških kritikov. Glavna sila revije je bil William J. Stillman, mladi slikar, ki je leta 1848 prvič naletel na kopijo Modernih slikarjev v studiu Frederic Edwin Church. Stillman je odšel v Anglijo in leta 1850 spoznal Ruskina in bil prav tako navdušen nad kritiki močan kalvinizem kot njegov pogled na umetnost. Ko je Crayon zaživel, so ga tako umetniki kot intelektualci brali na široko, revija pa je objavila prispevke Asherja B. Duranda ter številnih vodilnih kritikov in umetnikov v današnjem času. John Durand, umetnikov sin in finančni podpornik The Crayon, je pripomnil, da je Ruskin "v ZDA razvil več zanimanja za umetnost kot vse druge agencije." Prav prek te revije je Ruskin širše sporočilo resnice narava je v vseh pogledih vplivala na velike ameriške slikarje 19. stoletja, vključno z Durandom, Cerkvijo, Johnom Kensettom in Albertom Bierstadtom. "Vsako zelišče in cvet polja ima svojo posebnost in popolno lepoto … svoje nenavadno bivališče, izraz in funkcijo, " je Ruskin zapisal v uvodu k tretjemu zvezku Sodobnih slikarjev. "Najvišja umetnost je tista, ki izkoristi ta specifičen značaj, ki ji dodeli ustrezen položaj v pokrajini … Vsak razred kamnin, vsaka vrsta zemlje, vsaka oblika oblaka je treba preučiti z enako industrijo in jih narediti enako natančnost. "Globoko prepričanje, da imajo številni ameriški slikarji še vedno moč natančnega in verega opazovanja naravnega sveta, je dolg za občutek moralne vrednosti, ki ga je Ruskin spis napisal za ta pristop.
Ruskinov vpliv na predrafaelitno bratstvo
Čeprav je Ruskinov navdih za širitev v svet umetnostne kritike prišel skozi Turnerjeve slike, je njegov lastni vpliv hitro spodbudil sledenje skupine umetnikov z zelo različnimi cilji. Leta 1851 je k Ruskinu pristopil William Holman Hunt, ki je Ruskin poziv pozval, naj preuči podrobnosti narave kot navdihujoče. Okoli Hunta je bilo ustanovljeno predrafaelitsko bratstvo, skupina slikarjev, vključno z Dantejem Gabrielom Rossettijem in Johnom Everettom Millaisom. Zanimalo jih je, da se vrnejo v umetnostno stanje pred Rafaelovo dobo, časom, ko so si predstavljali, da umetniki nagovarjajo naravo neposredno, preden se je pojavila velika klasična manira. Ruskin je pisal v podporo tem umetnikom, čeprav so bili njegovi lastni interesi precej širši od interesov skupine. V praksi so ti novi slikarji sledili natančnemu pristopu do reprezentacije, v katerem posebne podrobnosti sveta grozijo, da bodo preplavile zadeve sestave in oblike. To so slike, na katerih je vsako travo in vsako dlako na glavi vseh likov deležno enake pozornosti.
John Ruskin (1819–1900) avtor Charles Herbert Moore, ca. 1876–1877, akvarel in beli gvaš čez grafit na skoraj belem tkanju papir, 13¾ x 11. Darilo od pogreša Sara, Elizabeth, in Margaret Norton. |
Temu podjetnemu slikarju, kot sta Rossetti in Millais, naj bi dodali nekoliko sentimentalno in literarno vrsto zgodb, ki temelji na precej romantičnem razumevanju srednjeveških modelov. Prav ta natančen in mukotrpni slog je bil sprejet z ameriško inkarnacijo predrafaelitovcev. To je bila skupina, ustanovljena leta 1863 v newyorškem studiu angleškega izseljenskega umetnika Thomasa Charlesa Farrerja in znana kot Združenje za napredek resnice v umetnosti. Glavni člani so bili Farrer, John Henry Hill, John William Hill, Charles Herbert Moore, Henry Roderick Newman in William Trost Richards. Ti umetniki niso sledili svojim angleškim kolegom v smislu zapletenih pripovednih slik, temveč so sledili njihovim skrbnim in zelo podrobnim opazovanjem narave. Izdali so tudi periodično revijo Nova pot, v kateri so predstavili živahno kombinacijo pregledov in esejev.
Moč Ruskina nad to skupino je bila precejšnja, ne samo s svojimi idejami o umetnosti, temveč tudi neposredno v obliki studia. Leta 1857 je Ruskin objavil zelo praktičen vodnik po slikanju in risanju z naslovom Elementi risanja. Ruskina so v 1850-ih prepričali, da se je začel poučevati na novem koledžu delavskih moških v Londonu, kjer je bil sam eden njegovih kolegov Rossetti. Načela, ki jih je Ruskin zagovarjal v svoji knjigi, so bila nežnost, natančno opazovanje podrobnosti narave in akvarelna tehnika, v kateri so zgrajena lomljena območja briljantne lokalne barve, da bi s tehniko valjenja pridobili bogato in bleščečo površino. Knjiga je tudi polna številnih zelo praktičnih in premišljenih vaj, nasvetov in pristopov k ustvarjanju umetnosti. Čeprav je bila usmerjena amaterjem, so knjigo na široko brali profesionalni umetniki na obeh straneh Atlantika. Nič manjši lik kot Winslow Homer se je naučil tehnike akvarela z branjem "Elementi risanja" in tako prodoren je bil njen vpliv na barvo, da je britanski novinar leta 1900 citiral samega Clauda Moneta, ki pravi, da je "devetdeset odstotkov teorije impresionističnega slikarstva" je v … Ruskinovih elementih risanja."
Zadnji Ruskinci
Zagotovo je bil akvarel s svojo neposrednostjo in prenosljivostjo idealen medij za ameriške umetnike, ki so se nameravali odpraviti v naravo, in Ruskinova poučna knjiga je prispela pravočasno. Na tisoče piratskih kopij je bilo natisnjenih in prodanih v Ameriki, knjiga pa ostaja v tisku do danes. Slike, izvedene z nežnim valilnim in briljantno lomljenimi barvami, ki jih je predlagal Ruskin, so v središču sedanje razstave v umetniškem muzeju Fogg. Tu vidimo angleškega umetnika Williama Henryja Hunta, ki je tedne preživel, ko je slikal vsako vejico in pero v ptičjem gnezdu. Charles Herbert Moore je moral porabiti podobno količino časa, da je v izvrstnem in nekoliko bolečem detajlu upodobil pavino perje. Tudi sami lahko vidimo, da se je Ruskin, ko je posegel po čopiču za slikanje Fragmenta Alp, nagnil k podobnemu pristopu, tako da je iz marljivega kataloga svojih površinskih detajlov upodobil veliko skalo, ne da bi priklical svoj velik obseg in težo. bi lahko to naredil bolj klasično usposobljen umetnik. Učinek tega dela je zaradi vse njegove intenzivnosti opazovanja in industrije nekoliko lahek in razdrobljen. Dejansko bi Ruskin pogosto pustil nedokončana dela, nanizala področja intenzivno opaženih podrobnosti sredi praznih platnov, preden bi jih podarila prijateljem. Drugi spremljevalci te razstave vključujejo Henryja Rodericka Newmana, ki je ruski pristop k Firencam ustvaril v Santa Maria Novelli v Firencah v Italiji zapis vsake opeke in kamna starodavne scene pred njim. Umetnik je z akvarelom uporabil barvo telesa gvaš, da bi povečal gostoto upodabljanja in nadzor lučk, tehniko, ki jo je zagovarjal Ruskin v filmu Elementi risanja
Čeprav je kakovost slik v razstavi očitna, kažejo tudi slabosti tega zelo podrobnega pristopa. V splošnem primanjkuje izuma v smislu kompozicije in malo razumevanja, kako je mogoče barvo in ton celotne slike uravnotežiti in orkestrirati. Če bi bil pravičen do Ruskina, je vedno govoril, da je ta postopek zelo pozornega pogleda na svet le uvod v bolj zrelo stopnjo umetniškega razvoja, kot je razstavljena v Turnerjevem kasnejšem delu, kjer bi umetnikova iznajdba in domišljija prevzela večja vloga. Pravzaprav je v svojem kasnejšem pisanju razvil močan občutek za meje suženjske predanosti dejstvom. "Vedno najprej poiščite izum, " je zapisal v svojem zvezku o arhitekturi The Stones of Venice, "in nato za takšno izvedbo, ki bo pomagala izumu, in kot je izumitelj sposoben brez bolečih naporov in nič več. Predvsem pa ne zahtevajte nobene natančnejše usmrtitve, če ni misli, kajti to je delo sužnjev, neomejeno. Raje izberite grobo delo kot nemoteno delo, tako da le odgovorite na praktični namen in nikoli si ne predstavljajte razloga, da bi bili ponosni na vse, kar bi lahko dosegli s potrpežljivostjo in brusnim papirjem."
Ruskinova zapuščina
Potomstvo je Ruskinju nekoliko neljubo. Deloma je to posledica neprimerne kakovosti njegove proze, ki je bila v svojem času cenjena s svojimi velikimi kaskadnimi stavki in obsežnim razumevanjem besedišča. Sodobnemu ušesu se zdi zastarel, dolgotrajen in sumljivo pretiran. In takrat je Ruskin tudi žrtev nekoliko groteskne previdnosti svojih biografov. Ruskinova prva zakonska zveza z Effie Grey leta 1848 ni bila nikoli izkoriščena zaradi neke vrste fizične averzije do Ruskinove strani, katere natančna narava ni bila nikoli razkrita. Poroka je bila na koncu razveljavljena, kar je povzročilo precej škandala, mlada ženska pa se je poročila z Ruskinim zaščitnikom Johnom Everettom Millaisom, s katerim je imela veliko otrok. Ruskin sam je svoje bodoče romantične pozornosti omejil na zelo mlade ženske, a ga je dekle, ki ga je najbolj občudoval, Rose La Touche zavrnilo, kateremu je predlagal, ko je bila stara komaj 17 let. Rose je umrla nekaj let pozneje, Ruskin pa je dobesedno izgubil razum. Dobil ga je po več mesecih, a nikoli ni bil enak.
Leta 1877 se je Ruskin zapletel v še eno polemiko, ko je na razstavi v galeriji Grosvenor v Londonu ostro kritiziral sliko Jamesa Whistlerja. "Do zdaj sem že videl in slišal veliko Cockneyjeve nagajivosti, " je slavno zapisal Ruskin, "vendar nikoli ni pričakoval, da bo slišal, da bi coxcomb zaprosil dvesto zamorcev, da bi v javnost vlival lonec barve." Whistler je bil Američan, seveda ne Cockney; apel je bil mišljen preprosto zato, da je slikarja žalil tako, da ga je poslal v nižji razred. Vodilna luč estetskega gibanja je verjetno razjezila Ruskina, ko je osvojil umetnost Turnerja, Ruskinovo prvo ljubezen. Whistler, človek z ogromnim egom, se je odločil tožiti Ruskina za kleveto in prišlo je do čudnega sodnega primera, v katerem so na sodišču razpravljali o zaslugah in vrednotah različnih vrst umetnosti in ustvarjanja. Whistler je zmagal v zadevi, odškodnino pa je prejel le bakreni kovanec. Stroški primera so ga bankrotirali. Ruskin je lahko plačal svoje stroške s pomočjo naročnine, ki so jo dvignili prijatelji, toda izguba sodne dvorane je bila udarec za njegovo negotovo duševno stanje. Leta 1869 je bil Ruskin izvoljen za prvega profesorja likovne umetnosti Slade na Oxfordu in je imel veliko dobro sprejetih predavanj. Ponovno postavljen po premoru leta 1883 je svoje občinstvo vznemiril z navdušenjem nad vrlinami mladoletne ilustratorke Kate Greenaway, čigar sentimentalne črte nasmejanih deklic so se mu zdaj zdele boljše od vseh velikih mojstrov evropske umetnosti. Napisal ji je celo, da mu predlaga, da naredi več risb golih otrok. Medtem so bili njegovi spisi nagnjeni k temu, da je imel vse manj smisla in je združeval trenutke velikega sijaja s popolnimi neprekinjenimi nadaljevanji in včasih poglabljal v podobe in ideje, ki mejijo na norost. Bilo je žalostno razpletanje velikega uma. Ruskin je zadnja leta živel osamljeno v veliki razpadli hiši na obali Coniston Water v svojem ljubljenem jezerskem okrožju. Stene so bile obešene s Turnerji, toda hiša je bila neudobno in slabo okrašena. Ruskin je pisal med vse pogostejšimi napadi norosti, dokler ni umrl leta 1900.
Ruskinova zapuščina živi še vedno v živahnem zanimanju za ameriško slikarstvo. Brez dvoma bi bil navdušen nad sedanjo modo slikanja plena in njegovega užitka ob neposrednem doživljanju čudes in bogastva narave. Po drugi strani pa bi ga lahko žalostili rangovski komercializem in pomanjkanje visokih idealov v sodobnem umetniškem svetu. "Vsa velika umetnost je delo vsega živega bitja, telesa in duše in predvsem duše, " je zapisal v Benetkah. "Vendar to ni samo delo celotnega bitja, temveč tudi celotno bitje. Tisto, v katerem govori popolno bitje, mora imeti tudi popolno bitje za poslušanje. Ne bom zapravil svojega največjega duha in dal vse svoje moči in življenje svojemu delu, medtem ko mi boste vi, gledalec ali poslušalec namenili samo pozornost polovice vaše duše. Morate biti vsi moji, kot sem tudi jaz vaša; je edini pogoj, da se lahko srečamo."